Solo con Carlo III di Borbone la Puglia attraversò un periodo florido e culturalmente vivace, che si inserisce nel più ampio movimento dell’Illuminismo. Storici, economisti e giuristi pugliesi contribuirono, infatti, ad incrementare il dibattito culturale italiano. Nel 1799 l’ondata rivoluzionaria francese arrivò nel Regno di Napoli e dunque in Puglia. Ma l’effimera Repubblica Partenopea ebbe come conseguenze durissime repressioni, tra cui va ricordata quella di Trani. I veri cambiamenti e le prime importanti innovazioni arrivarono con Gioacchino Murat, durante l’età napoleonica, quando importanti riforme fiscali e sociali decretarono finalmente la fine del feudalesimo e del latifondismo. Durante l’800 anche la Puglia fu attraversata dalle attività di sette carbonare che, anche se marginalmente, contribuirono all’unificazione del Regno d’Italia, nel 1861.

Già pochi anni dopo, furono attivati diversi tratti ferroviari che collegavano le città pugliesi a Napoli e a Bologna. Fu fondata la Camera di Commercio di Bari ed un grande impulso ebbe l’editoria con la nascita della Laterza. Tra aumento delle tasse e dei prezzi del pane, la regione subì una drastica contrazione che parve riportarla indietro nel tempo. Le proteste e le rivolte di operai e contadini finivano puntualmente per subire la repressione violenta delle forze armate.

Lo scoppio della Prima Guerra Mondiale comportò anche per la Puglia un enorme tributo di giovani vite. Dopo l’avvento e la caduta del fascismo, con l’armistizio dell’8 settembre 1943, il generale Badoglio decise di trasferire il governo a Brindisi. Ma a pagare le conseguenze di questa nuova circostanza fu ancora la popolazione: Taranto, Bari, Barletta, Foggia furono oggetto di attacchi e rappresaglie da parte dei nazisti.

Con il Referendum del 2 giugno 1946 la Puglia, come buona parte del Sud, si espresse chiaramente a favore della Monarchia. A vincere fu comunque la Repubblica, che prese forma costituzionale nel 1948, senza però riuscire a sciogliere le contraddizioni di questa terra, che ancora una volta vide da una parte un discutibile sviluppo industriale e dall’altra una inefficace riforma agraria; spaccando la sua popolazione tra l’esigenza di una emigrazione crescente e il desiderio di creare nuove opportunità culturali ed economiche, che oggi appaiono non più così impossibili.